Câu hỏi "tôi nên học tiếng Quan Thoại hay tiếng Quảng Đông?" thường xuyên xuất hiện đối với những người quan tâm đến ngôn ngữ và văn hóa Trung Quốc. Câu trả lời trung thực hoàn toàn phụ thuộc vào mục tiêu của bạn — nhưng đối với hầu hết người học, đây không phải là một quyết định khó khăn.
Hệ thống chữ viết chung.
Cả tiếng Quan Thoại và tiếng Quảng Đông đều sử dụng chữ Hán (tiếng Quan Thoại chính thức sử dụng chữ Giản thể; Hồng Kông sử dụng chữ Phồn thể). Một tài liệu viết bằng chữ Hán có thể được cả hai đọc — nhưng sẽ được phát âm hoàn toàn khác.
Thanh điệu.
Tiếng Quan Thoại có 4 thanh điệu (cộng thêm một thanh nhẹ). Tiếng Quảng Đông có 6–9 thanh điệu tùy thuộc vào phương ngữ. Nhiều thanh điệu hơn có nghĩa là nhiều cơ hội mắc lỗi hơn — và một đường cong hiểu nghe dốc hơn.
Số lượng người nói.
Tiếng Quan Thoại: 1,1 tỷ người nói, ngôn ngữ chính thức của CHND Trung Hoa và Đài Loan, một trong 6 ngôn ngữ chính thức của Liên Hợp Quốc. Tiếng Quảng Đông: khoảng 80 triệu người nói, chủ yếu ở Hồng Kông, Ma Cao và tỉnh Quảng Đông.
Cộng đồng người Hoa hải ngoại.
Trong các cộng đồng người Hoa hải ngoại (Mỹ, Anh, Canada, Úc), cả tiếng Quảng Đông và tiếng Quan Thoại đều hiện diện. Các cộng đồng người Hoa hải ngoại cũ hơn (khu phố Tàu được thành lập hơn 100 năm trước) thường nghiêng về tiếng Quảng Đông. Các cộng đồng người Hoa đại lục mới hơn nói tiếng Quan Thoại.
Quyết định.
Chọn tiếng Quan Thoại trừ khi bạn có mối liên hệ đặc biệt với Hồng Kông, Ma Cao, Quảng Đông hoặc một cộng đồng người Hoa hải ngoại nói tiếng Quảng Đông. Tiếng Quan Thoại cung cấp nhiều tài nguyên học tập hơn, nhiều giáo viên hơn, nhiều nội dung hơn và số lượng người nói nhiều hơn đáng kể.